Freedom in Practice: What We Learned From Carlos and Claudia Vives and Tras La Perla
In this photo, on the left corner, is Noemi Boyer, CEO at Demo Lab. On the opposite right side is Dr. Álvaro Salas-Castro, Founder and Chairman of the Board of DemoLab, engaging with locals from Ciénaga Grande de Santa Marta.
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What does freedom look like when it is lived, not merely promised?
This past week, we had the honor of visiting Carlos Vives, Claudia Vásquez, and the team behind Tras La Perla, their long-term initiative to revitalize coastal and Indigenous communities in Colombia. What we witnessed was not a traditional aid model, but a living ecosystem. It is a place where culture, trust, and local ingenuity drive transformation from within.
From the rhythm-infused walls of Cumbia House in Bogotá to the flood-prone homes of Pescaíto, every space carried the unmistakable imprint of something rare. This was freedom anchored in people rather than institutions, shaped by pride rather than pity.
Leadership Across Channels
Carlos and Claudia’s leadership does not live in a single lane. It moves fluidly across disciplines: music, sports, financial literacy, and sexual health education. Each one is a different expression of the same truth. When people are seen as capable, freedom becomes possible.
In Ciénaga, where families live on stilts and spend hours each day collecting water, solutions are created together, not handed down. Water treatment pilots are not imposed. They are tested and refined with the families who will use them. Ownership, rather than oversight, drives real change.
In Pescaíto, young people take the lead in sports, entrepreneurship, and health education. The programs are not checklists. They are invitations to build confidence, step into power, and shape what comes next.
Culture as Civic Infrastructure
Culture is not an accessory. It is the foundation. At Cumbia House, Carlos curates each performance like a civic ritual. A salvaged boat sits inside the bar, symbolizing the musical journeys that once flowed through Colombia’s rivers, connecting distant regions through rhythm and story.
Next door, the Río Grande Music School trains a new generation in the country’s artistic heritage. The goal is not to replicate tradition, but to make it their own. We were welcomed backstage into a world of sound, color, and care. Behind a wall of vinyl records, a hidden door opened to reveal Carlos’s changing room. It was a small, beautiful reminder that the heart of every great performance is intention, reverence, and craft.
A Model for Civic Transformation
In this photo are Tim Reynolds, Founder and Chairman at The Reynolds Foundation; Caroline Reynolds, Co-Founder and Vice-Chairwoman at The Reynolds Foundation; Dr. Álvaro Salas-Castro, Founder and Chairman of the Board of Demo Lab; and Claudia Vásquez, Executive Director at Tras La Perla Foundation.
At Demo Lab, we are building a new kind of civic education. One that sees freedom not only as a political idea, but as a human capacity. The capacity to act, to belong, and to shape one’s own future.
Carlos and Claudia’s model offers a powerful blueprint. It is a vision where:
Culture becomes a vessel for civic identity,
The private sector drives inclusion rather than extraction,
Local people are not seen as recipients, but as protagonists.
Their leadership reflects the society we want to help shape. One where responsibility, creativity, and liberty are woven together.
A Natural Alliance
We return from this visit not only inspired but more deeply rooted in our mission. Demo Lab and Tras La Perla are aligned not only in values but in approach. We both work from the ground up, design with dignity in mind, and hold space for complexity and nuance.
What we saw in Colombia confirms what we believe. Freedom is not something you define for others. It is something you build together. Community by community. Choice by choice.
To Carlos, Claudia, and the communities who welcomed us with such generosity and trust, thank you. You have reminded us that freedom is not a theory to teach. It is a practice to live. Together.
Click here to watch the video recap and relive the highlights!
By Demo Lab | April 2025
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¿Qué representa la libertad cuando se hace presente en la realidad y no solo en la teoría?
La semana pasada tuvimos el honor de visitar a Carlos Vives, Claudia Vásquez y al equipo detrás de Tras La Perla, su iniciativa a largo plazo para revitalizar comunidades costeras e indígenas en Colombia. Lo que presenciamos no fue un modelo tradicional de ayuda, sino un ecosistema vivo. Un lugar donde la cultura, la confianza y el ingenio local impulsan una transformación desde adentro.
Desde las paredes llenas de ritmo de la Cumbia House en Bogotá hasta los hogares vulnerables a inundaciones en Pescaíto, cada espacio llevaba la huella inconfundible de algo poco común. Era una libertad anclada en las personas más que en las instituciones, moldeada por el orgullo y no por la lástima.
Liderazgo a través de canales diversos
El liderazgo de Carlos y Claudia no se limita a una sola vía. Se mueve con fluidez entre disciplinas: música, deportes, alfabetización financiera y educación en salud sexual. Cada una es una expresión distinta de una misma verdad: cuando se ve a las personas como capaces, la libertad se vuelve posible.
En Ciénaga, donde las familias viven sobre pilotes y pasan horas cada día recolectando agua, las soluciones se crean en conjunto, no se imponen. Los proyectos piloto de tratamiento de agua no se entregan desde arriba; se prueban y perfeccionan junto a las familias que los utilizarán. El cambio real lo impulsa la apropiación, no la supervisión.
En Pescaíto, los jóvenes lideran en deportes, emprendimiento y educación en salud. Los programas no son listas de verificación. Son invitaciones a construir confianza, asumir poder y moldear lo que viene.
La cultura como infraestructura cívica
La cultura no es un accesorio. Es la base. En Cumbia House, Carlos cura cada presentación como un ritual cívico. Un bote recuperado se encuentra dentro del bar, simbolizando los viajes musicales que alguna vez recorrieron los ríos de Colombia, conectando regiones distantes a través del ritmo y la historia.
Justo al lado, la Escuela de Música Río Grande forma a una nueva generación en el patrimonio artístico del país. El objetivo no es replicar la tradición, sino apropiarse de ella. Fuimos recibidos tras bastidores en un mundo de sonido, color y cuidado. Detrás de una pared de discos de vinilo, una puerta oculta se abrió para revelar el camerino de Carlos. Fue un pequeño y hermoso recordatorio de que el corazón de toda gran actuación es la intención, la reverencia y el oficio.
Un modelo de transformación cívica
En esta foto aparecen Tim Reynolds, fundador y presidente de The Reynolds Foundation; Caroline Reynolds, cofundadora y vicepresidenta de The Reynolds Foundation; el Dr. Álvaro Salas-Castro, fundador y presidente de la junta directiva de Demo Lab; y Claudia Vásquez, directora ejecutiva de Tras La Perla.
En Demo Lab, estamos construyendo un nuevo tipo de educación cívica. Una que ve la libertad no solo como una idea política, sino como una capacidad humana: la capacidad de actuar, de pertenecer y de forjar el propio futuro.
El modelo de Carlos y Claudia ofrece un poderoso referente. Es una visión donde:
La cultura se convierte en un vehículo de identidad cívica,
El sector privado impulsa la inclusión en lugar de la extracción,
Las personas locales no son vistas como beneficiarias, sino como protagonistas.
Su liderazgo refleja la sociedad que queremos ayudar a construir: una donde la responsabilidad, la creatividad y la libertad están entrelazadas.
Una alianza natural
Volvemos de esta visita no solo inspirados, sino más arraigados en nuestra misión. Demo Lab y Tras La Perla están alineados no solo en valores, sino también en enfoque. Ambos trabajamos desde abajo hacia arriba, diseñamos con dignidad y dejamos espacio para la complejidad y el matiz.
Lo que vimos en Colombia confirma lo que creemos: la libertad no es algo que se define para otros. Es algo que se construye juntos. Comunidad por comunidad. Elección por elección.
A Carlos, Claudia y las comunidades que nos recibieron con tanta generosidad y confianza, gracias. Nos han recordado que la libertad no es una teoría que se enseña. Es una práctica que se vive. Juntos.
Haz clic aquí para ver el video resumen y revivir los mejores momentos.